כאשר מפקד בדיוויזיה ה־52 של צבא סוריה מת בחודש מרץ, ערוץ טלגרם סורי הודיע על מותו בנוסח של מודעת אבל רגילה: נאדר מוטלק, הידוע יותר בכינוי אבו חאתם אל־עיס, לקה בדום לב פתאומי.

כאשר מפקד בדיוויזיה ה־52 של צבא סוריה מת בחודש מרץ, ערוץ טלגרם סורי הודיע על מותו בנוסח של מודעת אבל רגילה: נאדר מוטלק, הידוע יותר בכינוי אבו חאתם אל־עיס, לקה בדום לב פתאומי. לפוסט צורפו דברי תנחומים ותפילות לעילוי נשמתו. אלא שכעבור דקה בלבד פרסם אותו ערוץ הודעה נוספת. ״זהו המפקד הצבאי השלישי שמת מדום לב״, נכתב ליותר מ־38 אלף מנויי הערוץ. ״משהו כאן אינו כשורה״. ככל שמספר מקרי המוות גדל, המשתמשים החלו להבחין יותר ויותר בדפוס של אירועים לבביים. לאחר שקצין סורי נוסף מת באפריל, כתב אחד המשתמשים: ״זה כבר השישי… איך דבר כזה קורה?״ אחרים החלו לקרוא ישירות לממשלה להתערב. ״פתחו בחקירה״, כתב אחד מהם. ״משהו חריג מתרחש״. היעדר הסבר מצד ממשלת סוריה הזין במהרה את החשדות. ״מה שמוזר הוא שכל התקפי הלב האלה התרחשו, ועדיין לא נעשה שום צעד כדי לחקור את הסיבות להם״, כתב אזרח סורי. בסופו של דבר, החשד הפך מוכר כל כך עד שהחלו להתבדח עליו. כאשר מפקד במשרד ההגנה מת במאי, העיר אחד מערוצי הטלגרם כי נהיה ״בלתי אפשרי שיעבור שבוע ללא התקפי לב״. חלק מהסורים פירשו את מקרי המוות כטיהור של אישים מקרב האופוזיציה החמושה שהתגבשה בשנים הראשונות של מלחמת האזרחים, ובמיוחד קצינים שערקו מצבא אסד ושירתו בהמשך בצבא סוריה החופשי. לאחר ששני קצינים שערקו בתקופת אסד מתו בתוך 24 שעות ביוני, שאל אחד הערוצים אם ״התופעה של קצינים עריקים שמתים דווקא מהתקפי לב אינה מחייבת בדיקה״. אולם הביוגרפיות של המתים אינן מתיישבות עם הסבר כה פשוט. חלקם אכן היו עריקים מתקופת אסד, שנאמנותם עלולה להיחשב מפוקפקת בעיני מנהיגיה החדשים של סוריה, שתפסו את השלטון מידי אסד לפני כמעט שנתיים. מנגד, קורבנות אחרים של התקפי לב הגיעו מפלגים אסלאמיסטיים המקורבים הרבה יותר להנהגה הנוכחית. למרות חוסר העקביות בתיאוריות האלה, הן נשענות על מאבק כוח ממשי בתוך הצבא הסורי החדש. שליטי סוריה מבצעים ארגון מחדש רגיש במיוחד של הכוחות המזוינים, בניסיון לאחד לכוח צבאי אחד מורדים לשעבר, עריקים מצבא אסד, פלגים אסלאמיסטיים, כוחות כורדיים ומיליציות הנתמכות בידי טורקיה. במסגרת התהליך הם פירקו שרשראות פיקוד מתקופת המלחמה והפרידו בין מפקדים לבין הכוחות שהיו בעבר תחת שליטתם האישית. התקפי לב גבו בעבר גם את חייהם של מפקדי מורדים ששירתו תחת הנשיא אחמד א־שרע, בתקופה שבה הנהיג את חזית א־נוסרה, השלוחה הסורית של אל־קאעדה. בשנת 2015 מת מפקד ירדני בכיר בחזית א־נוסרה בעת שהיה כלוא בבית כלא של הארגון עצמו. א־נוסרה טענה כי לקה בהתקף לב, אך בהמשך התגלו על גופתו סימנים להתעללות ולעינויים. אף אחת מהדוגמאות האלה אינה מוכיחה שקצינים סורים מחוסלים כיום. עם זאת, הן מסייעות להבין מדוע סורים מסוימים עשויים להתייחס באופן אינסטינקטיבי למונח ״התקף לב״ בחשדנות ולראות בו משמעויות החורגות בהרבה ממצב רפואי. הממשלה הכירה בכמה ממקרי המוות באופן פרטני, אך לא עשתה כל ניסיון להתייחס לחששות בנוגע לדפוס הכולל. גם כלי התקשורת הסוריים כמעט שלא עסקו בנושא, ורק גוף תקשורת אחד גילה בו עניין. כאשר פנה למשרד ההגנה בנוגע למקרי המוות החוזרים, השיבו גורמים רשמיים כי העניין אינו מצריך הבהרה רשמית. כמה קצינים לשעבר באופוזיציה דחו בפומבי את הטענות בדבר מסע חיסולים, והצביעו על גילם ועל ההיסטוריה הרפואית של חלק מהמתים. במקביל הופצו דיווחים כוזבים שלפיהם קצינים נוספים מתו או לקו בהתקפי לב, ובהם דיווח שהופץ החודש על מותו של שר ההגנה הסורי, שזכה לתשומת לב רבה לפני שהופרך. טל שנהב ודוד רייבל בטלגרם t.me/truthdavidtal